Le nom Karen s’applique à une variété de peuples tribaux du sud du Myanmar. Ces peuples ne forment pas un groupe ethnique cohérent, car ils diffèrent entre eux sur les plans linguistique, religieux et économique.

Les 3 500 000 Karens se divisent en plusieurs groupes :
 les Sgau et les Pwo (Karens blancs établis dans la plaine) ;
 Les Bwe (Karens rouges qui habitent la montagne).

Ils sont répartis au sud-est du Myanmar, au bas du fleuve Salween, des deux cotés, dans le sud Myanmar, dans la chaîne de montagnes du Pegu Yoma, et dans les terres du delta de l’Irrawaddy, ainsi que dans les parties contiguës de la Thaïlande. Seulement la moitié habite l’état karen tel que défini par la constitution birmane de 1948.

Leur langue est un mélange des langues tibéto-birmanes modifiées par des influences thaïes.

Leur économie est basée sur la riziculture, mais ils cultivent aussi du sésame et des oranges. Ils excellent également dans la conduite des éléphants et travaillent dans les forêts pour transporter le bois.

Toutefois, il y a une ombre au tableau. Victimes des persécutions de la junte militaire, 100 000 Karens sont réfugiés depuis plus de dix ans dans onze camps à la frontière birmane en Thaïlande.

Depuis l’accession du pays à l’indépendance en 1948, une guerre civile sporadique s’est développée entre le gouvernement birman et les Karens. Sous la domination birmane, les Karens sont opprimés politiquement, économiquement et culturellement. Les écoles et institutions karens ont été prises de force et détruites. Les Karens ne sont pas autorisés à étudier dans leur propre langue dans les écoles birmanes. Beaucoup de journaux et d’œuvres littéraires karens ont été supprimés. Leurs champs et leurs parcelles de terre ont été confisqués et nationalisés. Les Karens sont obligés de vendre leur production au gouvernement birman, à des prix qui ont été fixés unilatéralement par le gouvernement de façon à les laisser dans la misère.

Les Karens n’ont aucun droit politique. On essaie de faire disparaître leur langue, leur littérature, leurs traditions et leurs coutumes. Ils sont exterminés.

Un rendez-vous en photos avec les Karens à cette page : Karens of Burman